FreshCheck nimmt mit der Einführung des Hygienetesttupfers Fahrt auf

FreshCheck-Mitbegründer Alex Bond und John Simpson

Zusätzlich zur Einführung eines neuen Produkts hat das Imperial-Startup weitere 400.000 Pfund eingesammelt und ist in ein neues Labor im White City Incubator umgezogen.

Die Wissenschaft hinter dem Imperial-Startup FreshCheck ist elegant und täuschend einfach: ein Farbstoff, der in Gegenwart von Bakterien seine Farbe ändert. Als das Unternehmen 2015 gegründet wurde, hatte es mehrere kommerzielle Anwendungen im Sinn, von Hygienetests bis hin zum Gesundheitswesen. Der Weg zur Markteinführung verlief jedoch nicht einfach, da es auf dem Weg immer wieder Umstellungen und Anpassungen gab, um dem Kundenfeedback und der COVID-19-Pandemie Rechnung zu tragen.

Aber jetzt fügt sich alles zusammen. FreshCheck hat ein neues Produkt auf dem Markt: einen Hygienetesttupfer für Oberflächen in der Lebensmittel- und Gastronomiebranche. Es wurden zusätzliche Investitionen in Höhe von 400.000 £ eingeworben, wodurch sich die Gesamtfinanzierung auf 2 Millionen £ beläuft. Und es bezieht ein eigenes Labor im neuen White City Incubator von Imperial.

„Diese Investition wird uns für das nächste Jahr finanzieren“, sagt Alex Bond, Mitbegründer und Geschäftsführer von FreshCheck. „Es ermöglicht uns, mit dem Verkauf des Produkts zu beginnen, zu beweisen, dass der Markt da ist, und unsere Forschungsabteilung am Laufen zu halten.“

Die Finanzierung ist ein Vertrauensbeweis der erfahrenen Investoren, die die Seed-Runde des Unternehmens im Jahr 2021 unterstützt haben. „Sie glauben an uns und waren von dem, was wir in den letzten anderthalb Jahren getan haben, so beeindruckt, dass sie weitermachen.“ ”

Es werden auch noch weitere Neuerungen folgen. „Der Farbwechsel des Kerns funktioniert sehr gut mit einem Tupfer, aber er funktioniert auch gut mit einem Handwischtuch und würde auch mit einem intelligenten Verband gut funktionieren“, sagt Herr Bond. „Es gibt also viele verschiedene Anwendungen, in denen wir diese Technologie nutzen können.“

FreshCheck wurde von Dr. John Simpson und Alex Bond gegründet, um ihre Arbeit während ihrer Doktorarbeit am Institut für Chemische Biologie zu kommerzialisieren. Ihre erste Idee bestand darin, den Bakterien erkennenden Farbstoff in ein Lebensmitteletikett einzubringen, das dann seine Farbe änderte, wenn das Produkt in der Verpackung nicht zum Verzehr geeignet war. Die Etiketten funktionierten, aber die Gewinnspanne war so gering, dass sie kommerziell nicht rentabel waren.

Deshalb konzentrierte sich das Unternehmen auf die Hygiene im Bereich der Lebensmittelzubereitung und entschied sich für ein Spray als einfachste Möglichkeit, die Indikatorflüssigkeit auf die zu prüfende Oberfläche aufzutragen. Im Jahr 2019 getestet und auf den Markt gebracht, fand das Produkt einige Kunden, kam aber nicht so gut an, wie FreshCheck es sich erhofft hatte.

Einige Benutzer fanden die Ergebnisse schwierig zu interpretieren, insbesondere auf dunklen Oberflächen, aber das Hauptproblem war ihre Gewohnheit: Sie waren es gewohnt, Tupfer zu verwenden, auch wenn sie dann ein umständliches und teures Lesegerät benötigten, um die Ergebnisse zu erhalten. „Deshalb haben wir beschlossen, Verhaltensänderungen auf ein Minimum zu beschränken“, erinnert sich Herr Bond. „Wir geben unsere Farbwechselflüssigkeit in einen Tupfer, damit die Menschen das tun können, was sie bereits tun, jedoch auf kostengünstigere Weise.“

Da COVID-19 die Bedeutung der Oberflächenhygiene geschärft hat, hat FreshCheck im Jahr 2021 eine Seed-Runde im Wert von 625.000 £ abgeschlossen, um den neuen Tupfer zu entwickeln und auf den Markt zu bringen. Dazu gehörte ein Beitrag des Imperial College Innovation Fund in Höhe von 250.000 £, der in Start-ups mit einer starken Verbindung zum College investiert.

Die Kompetenzen von FreshCheck liegen im Bereich der Chemietechnik. Um den Tupfer zu perfektionieren, suchte das Unternehmen daher nach Experten, die ihn bei der Gestaltung unterstützen sollten. Unterstützt durch einen Zuschuss von Innovate UK in Höhe von 15.000 £ arbeitete das Unternehmen mit dem Manufacturing Technology Centre zusammen, um die Zwei-Röhrchen-Anordnung zu perfektionieren, die es einfach machen würde, den Tupfer und die Farbwechselflüssigkeit zusammenzuführen.

Dann übernahm Rutland Plastics den Staffelstab. „Wir haben mit ihnen zusammengearbeitet, um alles zu verfeinern“, sagt Herr Bond. „Der Unterschied zwischen einer leicht aufzusetzenden und einer schwer abzunehmenden Kappe erfordert das Abschneiden oder Hinzufügen von Bruchteilen von Millimetern.“ Das Ergebnis ist ein Tupfer, dessen Herstellung kosteneffektiv in der Größenordnung ist, die FreshCheck für den Markteintritt benötigt.

Der Tupfer wird mit einem vollständigen Hygieneüberprüfungssystem geliefert, das in Zusammenarbeit mit EH Software Solutions entwickelt wurde. „Wir haben eine App, mit der man das Ergebnis fotografieren und digital aufzeichnen kann“, sagt Herr Bond. „Dann können Sie Trenddaten erstellen, Risikobereiche identifizieren und die richtigen Maßnahmen ergreifen, um entweder die Reinigungsverfahren zu verbessern oder zu strengeren Teststufen überzugehen.“

Dieser gesamte Prozess wurde durch Markttests beeinflusst. „Wir haben intensiv mit einigen der zehn größten Lebensmittelhersteller zusammengearbeitet, um sicherzustellen, dass unser Tupfer als Ersatz für bestehende Produkte geeignet ist“, sagt Dr. Bond. „Aber wir haben auch mit kleineren Unternehmen wie einem Pizzarestaurant in London zusammengearbeitet, um sicherzustellen, dass es für Leute interessant ist, die nicht mit der vorhandenen Technologie arbeiten.“

Unterdessen wird bereits an FreshChecks nächstem Produkt gearbeitet, einem Hygienetesttuch, das eine Option für Umgebungen bietet, in denen die Kosten stark eingeschränkt sind. „Wir arbeiten daran mit internationalen Vliesstoffunternehmen zusammen, die einen Teil unserer Technologie übernommen und in Tücher umgewandelt haben“, sagt Herr Bond. „Und wir testen derzeit die Empfindlichkeit der ersten Charge.“

In diesem Monat ist das Unternehmen außerdem von einem der Gemeinschaftslabore im alten White City Incubator in ein eigenes Labor im neuen Incubator umgezogen. Dies ist für das Unternehmen sinnvoll, da es immer noch innovativ ist, aber es hofft auch, als Mentor für seine jüngeren Nachbarn zu fungieren.

„Wir gewinnen viel davon, im Inkubator zu sein, aber wir können auch etwas zurückgeben“, sagt Herr Bond. „Es ist schön zu spüren, dass Ihr Fachwissen möglicherweise für jemanden in der Zukunft von Nutzen sein kann.“